NEKOPARA Vol. 2

NEKOPARA Vol. 2, ontwikkeld door NEKO WORKs en uitgegeven door Sekai Project, verscheen op 19 februari 2016 op Steam. Als derde deel in de populaire visuele novelleserie zet het verhaal van Kashou Minaduki, een jonge banketbakker, en zijn leven in zijn patisserie "La Soleil" voort, samen met een charmante groep kattenmeisjes. Waar het eerste deel zich richtte op het vrolijke en onafscheidelijke duo Chocola en Vanilla, verschuift dit deel zijn narratieve focus naar de dynamische en vaak turbulente relatie tussen twee andere kattenmeisjes-zussen: de vurige, tsundere oudste, Azuki, en de lange, stuntelige, maar zachtaardige jongste, Coconut. De centrale plot van NEKOPARA Vol. 2 draait om de persoonlijke groei van Azuki en Coconut en het herstellen van hun gespannen zusterband. Het verhaal begint met "La Soleil" dat bruist van de bedrijvigheid, mede dankzij de schattige kattenmeisjes-serveersters. Onder de oppervlakte van deze idyllische setting broeien echter spanningen tussen Azuki en Coconut. Azuki, ondanks dat ze de oudste is, heeft een kleine gestalte en een scherpe tong, die ze vaak gebruikt om haar onzekerheden en haar oprechte zorg voor haar zusjes te verbergen. Daarentegen is Coconut fysiek imposant, maar bezit ze een zachtaardig en enigszins timide karakter, en voelt ze zich vaak ontoereikend vanwege haar stunteligheid. Hun conflicterende persoonlijkheden leiden tot frequente ruzies en misverstanden, wat een centraal conflict creëert dat de narratief voortstuwt. Het spel duikt in de individuele worstelingen van deze twee kattenmeisjes. Azuki neemt een managementrol op zich in de patisserie, maar haar harde en kritische aanpak, bedoeld als een vorm van strenge liefde, vervreemdt de gevoelige Coconut alleen maar. Coconut worstelt daarentegen met gevoelens van nutteloosheid en de wens om gezien te worden als schattig en vrouwelijk, in plaats van alleen maar "cool" en capabel. Het verhaal bereikt een aangrijpend hoogtepunt wanneer een verhitte ruzie ertoe leidt dat Coconut van huis wegrent, waardoor zowel de zussen als Kashou hun gevoelens en misverstanden rechtstreeks onder ogen moeten zien. Door Kashou's geduldige begeleiding en hun eigen introspectie beginnen Azuki en Coconut elkaars perspectieven te begrijpen, wat leidt tot een hartverwarmende verzoening en een versterking van hun familiale banden. Als een kinetische visuele novelle heeft NEKOPARA Vol. 2 een lineair verhaal zonder spelerkeuzes, waarbij de focus volledig ligt op het leveren van een samenhangende narratieve ervaring. De gameplay bestaat voornamelijk uit het lezen van dialoog en het bekijken van het verhaal dat zich ontvouwt. Een opvallende functie is de "aaien" mechanic, waarbij spelers interactie kunnen hebben met de personages op het scherm door ze met de muiscursor te "aaien", wat schattige reacties en gespin oplevert. Het spel maakt gebruik van het E-mote systeem, dat de 2D-personagesprites tot leven brengt met vloeiende animaties en een breed scala aan gezichtsuitdrukkingen, wat de emotionele impact van het verhaal versterkt. De visuele presentatie van NEKOPARA Vol. 2 is een belangrijk hoogtepunt, met levendige en gedetailleerde artwork van de kunstenaar Sayori. De karakterontwerpen zijn moe-geïnspireerd, met de nadruk op schattigheid en charme. Hoewel veel van de achtergrondactiva zijn hergebruikt uit de vorige installatie, zijn de nieuwe, op personages gerichte computergraphics (CG's) van hoge kwaliteit. De soundtrack, hoewel ook enkele nummers hergebruikt, introduceert nieuwe openings- en eindthema's die opgewekt en gedenkwaardig zijn. Het spel is volledig ingesproken in het Japans, waarbij de stemactrices energieke prestaties leveren die de persoonlijkheden van de personages effectief overbrengen. Het is belangrijk op te merken dat NEKOPARA Vol. 2 in twee versies werd uitgebracht: een versie voor alle leeftijden die beschikbaar is op Steam en een 18+ volwassen versie. De Steam-versie bevat, hoewel suggestieve thema's en dialoog, geen expliciete inhoud. De volwassen versie bevat expliciete scènes van seksuele aard. In de versie voor alle leeftijden zijn deze scènes ofwel verwijderd of vervagen ze naar zwart, hoewel de narratieve context behouden blijft, waardoor duidelijk wordt dat intieme gebeurtenissen hebben plaatsgevonden. Over het algemeen werd NEKOPARA Vol. 2 goed ontvangen door fans van de serie en het visuele novelle-genre. Recensenten prezen de charmante personages, de hoogwaardige artwork en het hartverwarmende verhaal rond de relatie van Azuki en Coconut. Hoewel sommige critici wezen op de voorspelbare plot en de hergebruikte activa als kleine minpunten, werd het spel grotendeels gezien als een succesvolle voortzetting van de NEKOPARA-saga, die een zoete en vermakelijke ervaring bood.