Warcraft II: Tides of Darkness

Издадена през 1995 г. от Blizzard Entertainment, Warcraft II: Tides of Darkness е основополагащо заглавие в историята на игрите в реално време (RTS). Докато предшественикът ѝ, Warcraft: Orcs & Humans, установява основополагащия конфликт между Ордата от орки и Алианса на хората, именно продължението усъвършенства механиките, разширява лора и затвърждава артистичната идентичност, която в крайна сметка ще доминира PC гейминга. Балансирайки достъпност и стратегическа дълбочина, играта не само надминава предшественика си, но и спомага за издигането на RTS жанра в мейнстрийма, влизайки в легендарно съперничество със серията Command & Conquer. Механично, Warcraft II усъвършенства цикъла "събирай, строй, унищожавай", който дефинира жанра. Играчите започват с Town Hall и един селянин или работник, натоварен със събирането на злато и дървесина за изграждане на военни постройки и подобряване на технологиите. Значителна иновация в тази итерация е въвеждането на нефта като трети ресурс, добиван от офшорни платформи. Този ресурс е от съществено значение за разширения обхват на играта: морски бой. За разлика от много RTS игри, които се фокусират единствено върху сухопътни битки, Tides of Darkness поставя силен акцент върху контрола над моретата. Разрушители, бойни кораби и подводници добавят слой тактическа сложност, принуждавайки играчите да разделят вниманието и ресурсите си между сухопътни и водни фронтове. Освен това, играта популяризира "Мъглата на войната" – при която теренът се разкрива след изследване, но движенията на вражеските единици остават скрити, докато не бъдат видени отново – което добавя напрежение и налага постоянно разузнаване. Разказът в играта значително разширява света на Азерот. Действието се развива шест години след Първата война, като историята проследява падането на Кралство Щормвинд и бягството на бежанците на север към Лордаерон. Това води до формирането на Алианса на Лордаерон, обединяващ хора, елфи и джуджета, за да се противопостави на неумолимия напредък на Ордата, която е привлякла тролове и огри. Докато двете фракции са механично сходни – често наричани "огледален баланс" – с пехотинците, които служат като еквивалент на груунтите, а рицарите – на огрите, въвеждането на уникални магьосници като Паладини и Магьосници-огри осигурява достатъчно отличителен привкус, за да насърчи различни тактически подходи. Единичните кампании бяха завладяващи, предлагайки мисии, вариращи от пълно унищожение до спасителни операции и ескортиращи мисии. Естетически, Warcraft II бележи началото на прехода на Blizzard към ярък, леко преувеличен артистичен стил. Преминаването към SVGA графики позволи цветно, ясно и богато на герои визуално преживяване, което остаря много по-добре от суровия реализъм, към който се стремяха много съвременници. Това визуално очарование беше допълнено от изключителен звуков дизайн. Оркестралната музика беше вдъхновяваща и запомняща се, но озвучаването на единиците наистина завладя въображението на играчите. Единиците отговаряха с индивидуалност, варираща от покорното "Да, милорд" на човешкия селянин до емблематичното "Zug zug" на оркския работник. Blizzard също така въведе характерния си хумор; многократното кликване върху единица в крайна сметка я дразнеше, предизвиквайки забавни диалози, които прекъсваха четвъртата стена и се превърнаха в отличителен белег за полирането на студиото. Дълголетието на играта беше осигурено чрез нейните здрави мултиплейър възможности и включването на лесен за използване редактор на карти. Възможността играчите да създават собствени сценарии подхранваше отдадена общност, която процъфтяваше чрез услуги като Kali и по-късно Battle.net. Този редактор положи основите на културата на потребителски игри, която в крайна сметка ще експлоадира в Warcraft III. В крайна сметка, Warcraft II: Tides of Darkness беше повече от просто продължение; беше усъвършенстване на RTS формулата, която постави висока летва за качество, темпо и индивидуалност. Тя премоли пропастта между нишовите произходи на жанра и глобалния феномен на електронните спортове и масовите франчайзи, полагайки основите за вселената на World of Warcraft.