Warcraft II: Tides of Darkness

Udgivet i 1995 af Blizzard Entertainment, står Warcraft II: Tides of Darkness som en skelsættende udgivelse i realtidsstrategispil (RTS) genrens historie. Mens forgængeren, Warcraft: Orcs & Humans, etablerede den grundlæggende konflikt mellem Orcish Horde og Human Alliance, var det efterfølgeren, der polerede mekanikkerne, udvidede lore'en og solidificerede den kunstneriske identitet, der i sidste ende ville dominere pc-spilmarkedet. Ved at balancere tilgængelighed med strategisk dybde overgik spillet ikke kun sin forgænger, men var også med til at drive RTS-genren ind i mainstream og indlede et legendarisk rivalisering med Command & Conquer-serien. Mekanisk forfinede Warcraft II den "indsaml, byg, ødelæg" cyklus, der definerer genren. Spillere starter med et rådhus og en enkelt bonde eller peon, der har til opgave at høste guld og tømmer for at konstruere militærbygninger og opgradere teknologi. En markant innovation i denne iteration var introduktionen af olie som en tredje ressource, der blev høstet fra offshore platforme. Denne ressource var essentiel for spillets udvidede omfang: flådekamp. I modsætning til mange RTS-spil, der udelukkende fokuserede på landskampe, lagde Tides of Darkness en tung vægt på kontrol over havet. Destroyere, slagskibe og ubåde tilføjede et lag af taktisk kompleksitet, der tvang spillere til at opdele deres opmærksomhed og ressourcer mellem land- og vandfronter. Ydermere populariserede spillet "Fog of War" – hvor terræn afsløres, når det er udforsket, men fjendtlige enheders bevægelser forbliver skjulte, indtil de igen ses – hvilket tilføjede spænding og nødvendiggjorde konstant spejdning. Spillets fortælling udvidede Azeroth-verdenen betydeligt. Seks år efter Første Krig følger historien Stormwinds kongeriges fald og flygtningenes flugt nordpå til Lordaeron. Dette fremkaldte dannelsen af Lordaeron-alliancen, der kombinerede mennesker, elvere og dværge for at modstå Hordeens ubønhørlige fremmarch, som havde rekrutteret trolde og ogrer. Mens de to fraktioner mekanisk var ens – ofte omtalt som "spejlbalance" – hvor fodfolk fungerede som modstykker til grunts, og riddere spejlede ogrer, gav introduktionen af unikke spellcasters som Paladins og Ogre Mages nok distinkt smag til at tilskynde til forskellige taktiske tilgange. Singleplayer-kampagnerne var medrivende og tilbød missionmål, der varierede fra total udslettelse til redningsoperationer og eskorteopdrag. Æstetisk markerede Warcraft II starten på Blizzards skift mod en levende, let overdreven kunststil. Overgangen til SVGA-grafik tillod en farverig, skarp og karakterrig visuel oplevelse, der ældedes langt bedre end den dystre realisme, mange samtidige forsøgte. Denne visuelle charme blev suppleret af et exceptionelt lyddesign. Det orkestrale soundtrack var opløftende og mindeværdigt, men enhedernes stemmeskuespil fangede virkelig spillernes fantasi. Enheder reagerede med personlighed, lige fra den lydige "Yes, milord" fra den menneskelige bonde til den ikoniske "Zug zug" fra ork peonen. Blizzard introducerede også deres signaturhumor; gentagen klikken på en enhed ville til sidst irritere dem, hvilket udløste sjove, fjerdevægsbrydende dialoger, der blev et kendetegn for studiets polish. Spillets levetid blev sikret gennem dets robuste multiplayer-funktioner og inklusionen af en brugervenlig korteditor. Muligheden for spillere til at skabe deres egne scenarier fremmede et dedikeret fællesskab, der trivedes på tjenester som Kali og senere Battle.net. Denne editor lagde grunden til den brugerdefinerede spilkultur, der i sidste ende ville eksplodere i Warcraft III. Ultimativt var Warcraft II: Tides of Darkness mere end bare en efterfølger; det var en forfinelse af RTS-formlen, der satte en høj standard for kvalitet, pacing og personlighed. Det brobyggede mellem genrens niche-oprindelse og det globale fænomen esports og massive franchises, og lagde det essentielle fundament for World of Warcraft-universet.