Warcraft II: Tides of Darkness

Warcraft II: Tides of Darkness ที่วางจำหน่ายในปี 1995 โดย Blizzard Entertainment ถือเป็นภาคสำคัญในประวัติศาสตร์ของเกมแนววางแผนการรบแบบเรียลไทม์ (RTS) แม้ว่าภาคก่อนหน้าอย่าง Warcraft: Orcs & Humans จะได้วางรากฐานความขัดแย้งระหว่าง Orcish Horde และ Human Alliance แล้ว แต่ภาคต่อนี้ได้ขัดเกลาองค์ประกอบการเล่น ขยายเนื้อเรื่อง และสร้างอัตลักษณ์ทางศิลปะอันเป็นที่จดจำ ที่จะครองวงการเกม PC ในที่สุด ด้วยการผสมผสานความเข้าถึงง่ายและความลุ่มลึกทางกลยุทธ์ เกมนี้ไม่เพียงแต่เหนือกว่าภาคก่อนหน้า แต่ยังช่วยผลักดันแนว RTS ให้ก้าวสู่กระแสหลัก เกิดเป็นการแข่งขันอันยิ่งใหญ่กับซีรีส์ Command & Conquer ในด้านกลไกการเล่น Warcraft II ได้ปรับปรุงวงจร "เก็บเกี่ยว สร้าง ทำลาย" อันเป็นหัวใจหลักของแนวนี้ ผู้เล่นจะเริ่มต้นด้วย Town Hall และชาวบ้าน (Peasant หรือ Peon) หนึ่งคน มีหน้าที่เก็บเกี่ยวทองและไม้เพื่อสร้างสิ่งก่อสร้างทางการทหารและอัปเกรดเทคโนโลยี นวัตกรรมที่สำคัญในภาคนี้คือการเพิ่ม "น้ำมัน" เข้ามาเป็นทรัพยากรที่สาม ซึ่งต้องเก็บเกี่ยวจากแท่นขุดเจาะนอกชายฝั่ง ทรัพยากรนี้มีความสำคัญต่อขอบเขตที่กว้างขึ้นของเกม: การรบทางทะเล ไม่เหมือนกับเกม RTS ส่วนใหญ่ที่เน้นเฉพาะการสู้รบบนบก Tides of Darkness ให้ความสำคัญอย่างยิ่งกับการควบคุมท้องทะเล เรือพิฆาต เรือรบ และเรือดำน้ำ ได้เพิ่มความซับซ้อนทางยุทธวิธี บังคับให้ผู้เล่นต้องแบ่งสมาธิและทรัพยากรระหว่างแนวรบบนบกและในน้ำ นอกจากนี้ เกมยังทำให้ "หมอกแห่งสงคราม" (Fog of War) เป็นที่นิยม ซึ่งแผนที่จะถูกเปิดเผยเมื่อสำรวจแล้ว แต่การเคลื่อนไหวของยูนิตศัตรูจะยังคงถูกซ่อนไว้จนกว่าจะมองเห็นอีกครั้ง ซึ่งเพิ่มความตึงเครียดและจำเป็นต้องมีการลาดตระเวนอย่างต่อเนื่อง เรื่องราวของเกมได้ขยายโลกของ Azeroth ออกไปอย่างมาก โดยเหตุการณ์เกิดขึ้นหกปีหลังสงครามครั้งแรก เรื่องราวติดตามการล่มสลายของอาณาจักร Stormwind และการอพยพของผู้ลี้ภัยขึ้นเหนือไปยัง Lordaeron สิ่งนี้นำไปสู่การก่อตั้ง Alliance of Lordaeron ซึ่งรวมมนุษย์ เอลฟ์ และคนแคระ เข้าต่อต้านการรุกคืบอย่างไม่หยุดยั้งของ Horde ซึ่งได้เกณฑ์โทรลล์และยักษ์มาเสริม แม้ว่าทั้งสองฝ่ายจะมีความคล้ายคลึงกันในเชิงกลไกการเล่น ซึ่งมักเรียกว่า "การสมดุลแบบกระจก" (mirror balance) โดยมี Footmen ทำหน้าที่เป็นคู่หูของ Grunts และ Knights ที่เทียบเคียงกับ Ogre แต่การปรากฏตัวของนักเวทที่มีเอกลักษณ์เฉพาะตัวอย่าง Paladins และ Ogre Mages ก็ได้มอบความแตกต่างที่เพียงพอที่จะส่งเสริมแนวทางการเล่นที่หลากหลาย แคมเปญผู้เล่นคนเดียวมีความสมจริง นำเสนอภารกิจที่มีเป้าหมายหลากหลาย ตั้งแต่การกวาดล้างทั้งหมดไปจนถึงการช่วยเหลือและการคุ้มกัน ในด้านสุนทรียภาพ Warcraft II ถือเป็นการเริ่มต้นการเปลี่ยนแปลงของ Blizzard ไปสู่สไตล์ศิลปะที่สดใสและเกินจริงเล็กน้อย การเปลี่ยนมาใช้กราฟิก SVGA ทำให้ได้ประสบการณ์ภาพที่เต็มไปด้วยสีสัน คมชัด และมีตัวละครที่หลากหลาย ซึ่งมีความสวยงามที่คงทนกว่าความสมจริงที่พยายามทำโดยเกมร่วมสมัยหลายเกม เสน่ห์ทางภาพนี้ได้รับการเสริมด้วยการออกแบบเสียงที่ยอดเยี่ยม ดนตรีประกอบแบบออร์เคสตรามีความปลุกเร้าและน่าจดจำ แต่การพากย์เสียงยูนิตก็สามารถดึงดูดจินตนาการของผู้เล่นได้อย่างแท้จริง ยูนิตตอบสนองด้วยบุคลิกภาพที่หลากหลาย ตั้งแต่ "Yes, milord" ของชาวบ้านมนุษย์ที่เชื่อฟัง ไปจนถึง "Zug zug" อันเป็นเอกลักษณ์ของ Orc Peon Blizzard ยังได้นำเสนออารมณ์ขันอันเป็นเอกลักษณ์ของพวกเขา การคลิกที่ยูนิตซ้ำๆ จะทำให้ยูนิตเริ่มหงุดหงิด และจะปลดปล่อยบทสนทนาที่ตลกขบขันและทำลายกำแพงที่สี่ ซึ่งกลายเป็นจุดเด่นของความประณีตของสตูดิโอ อายุการใช้งานของเกมได้รับการรับประกันด้วยความสามารถในการเล่นหลายผู้เล่นที่แข็งแกร่งและการรวมเครื่องมือสร้างแผนที่ที่เป็นมิตรต่อผู้ใช้ ความสามารถของผู้เล่นในการสร้างสถานการณ์ของตนเองได้หล่อเลี้ยงชุมชนที่ทุ่มเทซึ่งเจริญรุ่งเรืองบนบริการต่างๆ เช่น Kali และ Battle.net ในภายหลัง เครื่องมือสร้างนี้ได้วางรากฐานสำหรับวัฒนธรรมเกมที่สร้างขึ้นเอง ซึ่งท้ายที่สุดจะระเบิดขึ้นใน Warcraft III ท้ายที่สุด Warcraft II: Tides of Darkness เป็นมากกว่าภาคต่อ มันคือการปรับปรุงสูตร RTS ที่ได้ตั้งมาตรฐานคุณภาพ จังหวะ และบุคลิกภาพ มันได้เชื่อมช่องว่างระหว่างต้นกำเนิดเฉพาะกลุ่มของแนวนี้กับปรากฏการณ์ระดับโลกของ esports และแฟรนไชส์ขนาดใหญ่ โดยได้วางรากฐานที่จำเป็นสำหรับจักรวาล World of Warcraft