Haydee

Haydee, uitgebracht in 2016 door de onafhankelijke studio Haydee Interactive, is een uitdagende third-person actie-avonturengame die de exploratie en puzzeloplossing van het metroidvania-genre combineert met het resource management en de gevechten van een survival horror titel. De game trok al snel de aandacht vanwege de veeleisende gameplay en, opvallend genoeg, het hypergeseksualiseerde ontwerp van de gelijknamige protagonist, een half-mens, half-robot wezen dat zich een weg baant door een verraderlijk kunstmatig complex. Deze combinatie van straffende mechanieken en provocatieve esthetiek heeft van Haydee zowel lof als controverse binnen de gamingsgemeenschap gemaakt. Haydee plaatst spelers in de rol van het gelijknamige personage, terwijl zij probeert te ontsnappen uit een uitgestrekte, steriele en dodelijke faciliteit. De narratief is minimalistisch, voornamelijk overgebracht door middel van omgevingsverhaalvertelling en de eigen interpretatie van de speler van de aanwijzingen die in de spelwereld gevonden worden. Het complex is een labyrint van onderling verbonden kamers, elk met een unieke set puzzels, platformuitdagingen en vijandige robotvijanden. De lore van de game wordt uitgebreid in de prequel uit 2020, Haydee 2, die een grimmige achtergrond onthult van een bedrijf genaamd NSola dat vrouwen ontvoert en transformeert tot cyborgs, aangeduid als "Items". In Haydee 2 wordt de protagonist aangeduid als "Item HD512", ook bekend als Kay Davia, die wordt aangezet tot ontsnapping door een meelevende ingenieur genaamd Strauss. De gebeurtenissen van de eerste Haydee zouden duizenden jaren na de prequel plaatsvinden. De gameplay van Haydee wordt gekenmerkt door een steile moeilijkheidsgraad en het ontbreken van handholding. Spelers worden niet geleid door tutorials of duidelijke aanwijzingen, waardoor ze gedwongen worden om hun verstand, observatievermogen en trial-and-error te gebruiken om verder te komen. De game bevat ingewikkelde platformsegmenten die precieze timing en controle vereisen, waarbij vallen vaak leiden tot aanzienlijke schade of de dood. Puzzels zijn een andere kerncomponent, vaak vereisen ze het gebruik van specifieke items, zoals een Wi-Fi remote om verre schakelaars te activeren, en een scherp oog voor omgevingsdetails. De gevechten in Haydee zijn eveneens meedogenloos. Munitie en health kits zijn schaars, waardoor spelers strategisch moeten omgaan met de robotvijanden die het complex bewaken. De vijanden in de game zijn meedogenloos en kunnen een onvoorbereide speler snel overweldigen. Bovendien is het opslagsysteem restrictief, waarbij spelers beperkte "diskettes" moeten vinden en gebruiken bij aangewezen save stations, een mechanisme dat doet denken aan klassieke survival horror titels. Het meest besproken en controversiële aspect van Haydee is ongetwijfeld het ontwerp van de protagonist. Haydee wordt afgebeeld met overdreven fysieke proporties, waaronder een grote buste en billen, die vaak worden benadrukt door de camerahoeken en karakteranimaties van de game. Deze openlijke seksualisering is een brandpunt geweest van zowel kritiek als verdediging. Sommige critici en spelers hebben het ontwerp veroordeeld als gratuit en seksistisch, met het argument dat het niet meer dient dan "fan service" en afbreuk doet aan de andere verdiensten van de game. Anderen hebben het verdedigd als een bewuste artistieke keuze of een satirische kijk op de weergave van vrouwelijke personages in videogames. Ondanks de controverse, of misschien deels daardoor, heeft Haydee een toegewijde gemeenschap opgebouwd. De game heeft een "Zeer Positieve" algemene beoordeling op Steam ontvangen, waarbij veel spelers de uitdagende gameplay en de old-school designfilosofie prijzen. De modding community van de game is ook actief, met een breed scala aan aangepaste content, waaronder nieuwe karaktermodellen, outfits en zelfs nieuwe levels. Deze mods stellen spelers in staat om hun ervaring aan te passen, waarbij sommigen zelfs "safe for work" alternatieven bieden voor het standaard karaktermodel. De ontwikkelaar, Haydee Interactive, is een klein, internationaal team, met de meerderheid van haar leden gevestigd in Rusland. In een interview onthulden lead game designer Anton Smirnov en programmeur Roman Kladovschhikov dat het team op afstand werkt en dat het ontwerp van de game, inclusief de esthetiek, beïnvloed werd door budgetbeperkingen. Concluderend is Haydee een game die zich niet makkelijk laat categoriseren. Enerzijds is het een hardcore en doordacht ontworpen metroidvania die een aanzienlijke uitdaging biedt aan spelers die houden van moeilijke en lonende ervaringen. Anderzijds heeft het provocatieve en controversiële karakterontwerp aanzienlijke debatten aangewakkerd en is het ongetwijfeld een belangrijke factor in zijn bekendheid. De blijvende erfenis van de game is een testament voor de complexe en vaak polariserende aard van artistieke expressie in het interactieve medium, en bewijst dat zelfs een kleine onafhankelijke titel een significante en blijvende indruk kan achterlaten op het gamelandschap.