NEKOPARA Vol. 2

NEKOPARA Vol. 2, udviklet af NEKO WORKs og udgivet af Sekai Project, blev lanceret på Steam den 19. februar 2016. Som den tredje titel i den populære visuelle novelleserie fortsætter den historien om Kashou Minaduki, en ung konditor, og hans liv i hans patisserie "La Soleil" sammen med en charmerende gruppe kattepiger. Mens det første bind fokuserede på den muntre og uadskillelige duo Chocola og Vanilla, skifter dette bind sit narrative fokus til at udforske det dynamiske og ofte stormfulde forhold mellem to andre kattepigesøstre: den ildfulde, tsundere ældste, Azuki, og den høje, klodsede, men blide yngste, Coconut. Kernen i NEKOPARA Vol. 2 kredser om Azukis og Coconuts personlige udvikling og helingen af deres anstrengte søsterlige bånd. Historien begynder med, at "La Soleil" summer af aktivitet, ikke mindst takket være de bedårende kattepigservitricer. Men under overfladen af denne idylliske setting lurer spændingerne mellem Azuki og Coconut. Azuki, på trods af at være den ældste, har en lille statur og en skarp tunge, som hun ofte bruger til at skjule sine usikkerheder og sin oprigtige omsorg for sine søskende. I modsætning hertil er Coconut fysisk imponerende, men besidder en blid og en smule genert natur, og føler sig ofte utilstrækkelig på grund af sin klodsethed. Deres modstridende personligheder fører til hyppige skænderier og misforståelser, hvilket skaber en central konflikt, der driver narrativet fremad. Spillet dykker ned i disse to kattepigers individuelle kampe. Azuki påtager sig en ledelsesrolle i patisseriet, men hendes barske og kritiske tilgang, der er tiltænkt som en form for "tough love", tjener kun til at fremmedgøre den sensitive Coconut. Coconut kæmper derimod med følelser af ubrugelighed og et ønske om at blive set som sød og feminin snarere end bare "cool" og dygtig. Historien når et rørende klimaks, da et ophedet skænderi får Coconut til at løbe hjemmefra, hvilket tvinger både søstrene og Kashou til at konfrontere deres følelser og misforståelser direkte. Gennem Kashous tålmodige vejledning og deres egen introspektion begynder Azuki og Coconut at forstå hinandens perspektiver, hvilket fører til en hjertelig forsoning og en styrkelse af deres familiebånd. Som en kinetisk visuel novelle har NEKOPARA Vol. 2 en lineær historie uden spillerinteraktion, der udelukkende fokuserer på at levere en sammenhængende narrativ oplevelse. Gameplayet består primært af at læse dialog og se historien udfolde sig. En bemærkelsesværdig funktion er "kæle"-mekanikken, hvor spillere kan interagere med karaktererne på skærmen ved at "kæle" dem med musemarkøren, hvilket fremkalder søde reaktioner og spinden. Spillet anvender E-mote systemet, som bringer 2D-karakter sprites til live med flydende animationer og et bredt udvalg af ansigtsudtryk, hvilket forstærker den følelsesmæssige effekt af historien. Den visuelle præsentation af NEKOPARA Vol. 2 er et markant højdepunkt, med levende og detaljeret artwork af kunstneren Sayori. Karakterdesignene er moe-inspirerede, med fokus på sødme og charme. Selvom mange af baggrundselementerne genbruges fra den forrige installation, er de nye karakterfokuserede computergrafikker (CGs) af høj kvalitet. Soundtracket, mens det også genbruger nogle numre, introducerer nye åbnings- og afslutningssange, der er opløftende og mindeværdige. Spillet er fuldt ud stemmelagt på japansk, hvor stemmeskuespillerne leverer energiske præstationer, der effektivt formidler karakterernes personligheder. Det er vigtigt at bemærke, at NEKOPARA Vol. 2 blev udgivet i to versioner: en aldersbegrænset version tilgængelig på Steam og en voksen 18+ version. Steam-versionen indeholder, selvom den indeholder suggestive temaer og dialog, ikke eksplicit indhold. Den voksne version inkluderer eksplicitte scener af seksuel karakter. I den aldersbegrænsede version er disse scener enten fjernet eller falmer til sort, selvom den narrative kontekst forbliver, hvilket tydeligt indikerer, at intime begivenheder har fundet sted. Alt i alt blev NEKOPARA Vol. 2 godt modtaget af fans af serien og genren visuel novelle. Anmeldere roste dets charmerende karakterer, artwork af høj kvalitet og den hjertelige historie centreret omkring Azukis og Coconuts forhold. Selvom nogle kritikere pegede på den forudsigelige handling og genbrugte elementer som mindre ulemper, blev spillet generelt set som en succesfuld fortsættelse af NEKOPARA-sagaen, der tilbød en sød og underholdende oplevelse.