Mario Kart: Double Dash!!

Mario Kart: Double Dash!! on Nintendo EAD:n kehittämä ja Nintendon julkaisema ajopeli GameCube-konsolille. Marraskuussa 2003 julkaistu peli on Mario Kart -sarjan neljäs pääosa. Vaikka se säilyttää edeltäjiensä ydinmekaniikan – kilpailemisen ikonihahmoilla teemallisilla radoilla ja esineiden käyttämisen vastustajien hidastamiseksi – Double Dash!! erottuu edukseen ainutlaatuisella pelillään, jota ei ole sen jälkeen toistettu sarjassa: kahden henkilön kartit. Tämä innovaatio muuttaa pelin strategiaa ja tuntumaa perustavanlaatuisesti, tehden siitä yhden Nintendon ajopelikirjaston selkeimmistä osista. Pelin määrittävä mekaniikka on kaksoiskuljettajajärjestelmä. Yhden kuljettajan sijaan jokaisessa kartissa on kaksi hahmoa: toinen hoitaa ohjaamisen ja toinen on takana hallinnoimassa esineitä. Pelaajat voivat vaihtaa hahmojen paikkaa milloin tahansa painamalla nappia. Tämä tuo taktista syvyyttä, sillä takana oleva hahmo pitää esinettä. Vaihtamalla pelaaja voi tehokkaasti varastoida esineen myöhempää käyttöä varten ja poimia uuden, mahdollistaen puolustus- ja hyökkäyssuunnittelun, joka ei ollut mahdollista aiemmissa peleissä. Lisäksi peli esitteli "Double Dash" -lähdön, yhteistyötehostusmekaniikan, jossa molempien pelaajien (co-op-tilassa) tai yhden pelaajan on painettava kaasunappia tarkasti kilpailun alkaessa saavuttaakseen merkittävän nopeusedun. Hahmovalikoima koostuu 20 kuljettajasta, jotka on jaettu kolmeen painoluokkaan: kevyt, keskiraskas ja raskas. Tämä painoluokitus määrittää, mitä kartteja tiimi voi käyttää; esimerkiksi raskaan hahmon, kuten Bowsertin, tiimi joutuu ajamaan raskasta karttia, jolla on suuri huippunopeus, mutta huono kiihtyvyys ja ohjattavuus. Kevyet hahmon, kuten Baby Mario, voivat ajaa kevyillä kartteilla, joilla on erinomainen kiihtyvyys, mutta alhainen huippunopeus. Peli pakottaa pelaajat harkitsemaan painoa tarkasti, sillä raskaammat kartit voivat fyysisesti työntää kevyempiä pois radalta. Valikoimaan kuuluu klassisia pareja, kuten Mario ja Luigi, Peach ja Daisy sekä Wario ja Waluigi, ja se esittelee myös uusia kasvoja, kuten Toadetten, ja palaavia suosikkeja, kuten Koopa Troopan. Keskeinen strateginen elementti, joka liittyy hahmovalikoimaan, on "Special Item" -järjestelmä. Toisin kuin muissa Mario Kart -peleissä, joissa esineet ovat yleisesti kaikkien saatavilla, Double Dash!! antaa yksilöllisiä, tehokkaita esineitä tietyille hahmopareille. Mario ja Luigi voivat heittää Tulipalloja; Donkey Kong ja Diddy Kong käyttävät Jättiläisbanaanista, joka valtaa suuren osan radasta; Bowser ja Bowser Jr. voivat heittää massiivista Bowserin Kuorta, joka jyrää kaiken tieltään. Hahmojen strateginen parittaminen – kuten kevyen hahmon yhdistäminen kiihtyvyyden vuoksi ja raskaan hahmon erikoisesineen käyttö – muodostaa kriittisen osan metagamea. Kaksi avattavaa hahmoa, King Boo ja Petey Piranha, omaavat ainutlaatuisen kyvyn käyttää mitä tahansa erikoisesinettä pelissä, mikä tekee heistä erittäin monipuolisia. Peli sisältää kuusitoista rataa, jotka on jaettu neljään kupiin: Sieni-, Kukka-, Tähti- ja Erikoiscupit. Ratojen suunnittelua kehutaan usein sen monimutkaisuuden ja eloisuuden vuoksi, ja se hyödyntää täysimääräisesti GameCuben laitteistoa 3D-ympäristöjen renderöintiin, mikä oli merkittävä harppaus Mario Kart 64:n esirenderöityihin spriteihin verrattuna. Huomionarvoisia ratoja ovat "Baby Park", kaoottinen seitsemän kierroksen ovaali, jossa esineet lentävät jatkuvasti keskikaistalla; "DK Mountain", joka sisältää ampumisen kanuunasta ja ajamisen tulivuoren rinnettä alas; sekä "Rainbow Road", vaikea, ilman reunoja oleva rata, joka leijuu kaupungin siluetin yläpuolella. Kaikkien kuppien suorittaminen 150cc-moottoriluokassa avaa "All-Cup Tour" -tilan, ankaran kestävyystilan, jossa pelaajat kilpailevat kaikilla kuudellatoista radalla satunnaisessa järjestyksessä. Vakioajon lisäksi peli tarjoaa monipuoliset moninpelivaihtoehdot. Se tukee jopa neljää pelaajaa paikallisessa jaetussa ruudussa, mutta se on myös yksi harvoista GameCube-peleistä, jotka tukevat LAN-peliä Nintendo GameCube Broadband Adapterin kautta. Tämä mahdollistaa jopa kahdeksan konsolin yhdistämisen, jolloin voidaan pelata 16 pelaajan moninpeliä, jos kaksi pelaajaa hallitsee kutakin karttia. Battle Mode uudistettiin myös, ja siihen lisättiin uusia pelityyppejä, kuten "Shine Thief", jossa pelaajien on pidettävä hallussaan Shine Spriteä tietyn ajan, ja "Bob-omb Blast", kaoottinen tila, jossa pelaajat heittelevät pommeja toisiaan kohti. Visuaalisesti ja teknisesti peli on kestänyt hyvin aikaa. Fysiikkamoottori on tiukempi ja raskaampi kuin edeltäjässään, ja ajelehtimismekaniikka mahdollistaa "snakingin" – nopean edestakaisin ajelehtimisen suorilla osuuksilla miniturbojen ketjuttamiseksi. Vaikka tämä tekniikka on kiistanalainen satunnaiskeräilijöiden keskuudessa, se tuli keskeiseksi osaksi huipputason kilpapeliä. Julkaisunsa jälkeen Mario Kart: Double Dash!! sai kriitikoilta kiitosta grafiikastaan ja innovatiivisista mekaniikoistaan, vaikkakin jotkut kriitikot pitivät ratojen määrää hieman pienenä. Se oli kaupallinen menestys, ja se on edelleen GameCuben toiseksi eniten myynyt peli. Nykyään sitä muistetaan sarjan rohkeana kokeiluna, jota juhlitaan yhteistyöhön perustuvan kaaoksen ja sen kaksipaikkaisten mekaniikkojen tarjoaman ainutlaatuisen strategisen kerroksen vuoksi.