Rayman: Raving Rabbids

Videospil oplever ofte ændringer i retning under udviklingen, men få er så drastiske eller kulturelt indflydelsesrige som forvandlingen af Rayman: Raving Rabbids. Udgivet i 2006 tjener titlen som et afgørende vendepunkt i Ubisofts historie, der markerer afvigelsen af Rayman-franchisen og fødslen af Rabbids – et spin-off-fænomen der i sidste ende ville overgå sin moderserie i global popularitet. Selvom den bærer navnet på den lemfærdige helt, forstås spillet bedst ikke som et traditionelt platformspil, men som en kaotisk, humor-drevet samling af minispil designet til at demonstrere bevægelsesstyringens kapaciteter på Nintendo Wii. Udviklingshistorien er en fortælling om tilpasning og kompromis. Oprindeligt udtænkt af Michel Ancel og hans team hos Ubisoft Montpellier som et traditionelt 3D-platformspil med titlen Rayman 4, var projektet tiltænkt som et mørkere, kampfokuseret eventyr, hvor Rayman ville bekæmpe en invasion af zombielignende kaniner. Men da de modtog tidlige udviklingskits til Nintendos kommende konsol, Wii’en (daværende kodenavn 'Revolution'), indså holdet, at hardwareets bevægelseskontrol gav en unik mulighed for adskilte, kortere gameplay-oplevelser i stedet for et enkelt åbent verdensepos. Med knappe deadlines for at nå konsolens lancering blev platformspil-elementerne stort set skrottet til fordel for en party-spilstruktur. Udviklingsopgaverne blev fordelt på Ubisofts globale netværk, med Ubisoft Montpellier i spidsen, mens Ubisoft Sofia håndterede PC-versionen og Ubisoft Casablanca udviklede Nintendo DS-udgaven. Håndholdte versioner blev også outsourcet, f.eks. Game Boy Advance-versionen udviklet af Visual Impact Productions. Premissen for det endelige spil er absurd simpel og hviler på slapstick-humor snarere end narrativ dybde. Rayman er ude at holde picnic med børnene til sin ven Globox, da de pludselig bliver overfaldet af Rabbids — vanvittige, skrigende kaninlignende væsner, som er rejst op af jorden for at gøre dem til slaver. Rayman bliver fanget og kastet ind i en gladiatorarena. For at overleve må han deltage i en række prøver for at underholde Rabbids. Historien er opbygget omkring 'dage', med Rayman fængslet i en grå, håbløs celle mellem runderne. Når han gennemfører prøverne, tjener han afløbspropper — i begyndelsen en spøg-premie, men til sidst de værktøjer, han bruger til at konstruere en stige og undslippe. Tonens ånd er respektløs og kendetegnet ved Rabbids' gibberish-udbrud (det ikoniske 'Bwah!') og deres misbrug af hverdagslige menneskelige genstande som afløbspropper og toiletbørster. Spilmekanik på hjemme-konsoller (Wii, PlayStation 2, Xbox 360 og PC) består af over 75 minispil fordelt på to hovedtilstande: Historie-tilstand og Score-tilstand. I Historie-tilstand skal spilleren gennemføre fire prøver for at låse op for et endeligt 'Boss'-minispil for dagen. Disse prøver er varierede og frenetiske og udnytter ofte Wii-fjernbetjeningens bevægelsessensorer til at efterligne fysiske handlinger. Spillerne kan finde sig selv i at pumpe kontrolleren for at løbe et væddeløb, svinge den for at kaste en ko, eller pege den mod skærmen for at skyde afløbspropper mod indkommende fjender i 'på skinne' førstepersonsskytte-sektioner. Et fremtrædende element ved spillet er de rytmebaserede udfordringer, hvor Rayman skal danse til højfrekvente, sped op versioner af popnumre som 'Girls Just Want to Have Fun' og 'Misirlou', hvilket kræver at spilleren ryster kontrolleren i takt med musikken. Det er vigtigt at bemærke de markante forskelle mellem platformversionerne. Wii-udgaven anses bredt for at være den definitive oplevelse, da bevægelseskontrollerne er integreret i designet. Porteringerne til PlayStation 2, Xbox 360 og PC tilpassede disse bevægelser til knaptryk og analoge joysticks, hvilket kritikere bemærkede ofte fjernede den kaotiske sjov fra oplevelsen. Omvendt bevarer håndholdte versioner den oprindelige platforming-dna. Game Boy Advance-versionen er eksempelvis et traditionelt 2D-side-scrollerspil, der har begrænset lighed med konsollets party-spil, mens Nintendo DS-versionen forsøger en hybrid af platforming og minispil på berøringsskærmen. Kritisk var Rayman: Raving Rabbids en kommerciel succes, særligt på Wii, hvor den blev fejret som en af de bedste lancerings-titler til at demonstrere systemets potentiale. Anmelderne roste Rabbids' karakterdesign, den eklektiske lydspor af Mark Griskey, og den ægte humor. Men spillet delte mange langtidsholdige fans af serien; mange var skuffede over aflysningen af den 'ægte' Rayman 4-platformer. Arven efter Rayman: Raving Rabbids er enorm. Rabbids blev øjeblikkelige popkulturikoner, der dukkede op i tv-programmer, merchandise og en lang række efterfølgere, som til sidst fjernede Rayman helt fra titlen. I årevis blev Rayman begrænset til en birolle i sin egen franchise, først igen i rampelyset med Rayman Origins i 2011. Til sidst står Raving Rabbids som en tidskapsel fra midt-2000’ernes bevægelsesstyrings-boom — et spil, der ofrede en helts traditionelle eventyr for at lancere en helt ny, kaotisk maskot for casual-gaming-æraen.