Storyteller

Storyteller, het innovatieve puzzelspel van de Argentijnse ontwikkelaar Daniel Benmergui, uitgegeven door Annapurna Interactive, biedt spelers een charmante en onderscheidende premisse: de kracht om verhalen te creëren. Het spel, uitgebracht op 23 maart 2023 voor Microsoft Windows en Nintendo Switch, en later op 26 september 2023 voor iOS en Android via Netflix, nodigt spelers uit in een grillige sprookjeswereld waar zij de auteurs zijn van verhalen over liefde, verraad, monsters en meer. Met een eenvoudige drag-and-drop interface manipuleren spelers personages en scènes binnen panelen in stripboekstijl om een verhaal te construeren dat past bij een gegeven titel. De reis van het spel naar release was lang en zwaar, die ongeveer 15 jaar overspande, een testament van het doorzettingsvermogen van de ontwikkelaar en de unieke visie die uiteindelijk spelers en critici wist te boeien, zij het met enkele bedenkingen over de lengte en moeilijkheidsgraad. De kern gameplay van Storyteller is elegant eenvoudig en toch intellectueel boeiend. Elk level presenteert een blanco sprookjesboekpagina met een titel, zoals "Eva sterft gebroken van hart" of "De koningin trouwt met een draak", en een selectie van personages en settings. Spelers vullen een reeks panelen om een coherente en logische reeks gebeurtenissen te creëren die voldoet aan de narratieve opdracht. De engine van het spel interpreteert dynamisch de keuzes van de speler; personages reageren op elkaar en hun omgeving op basis van gevestigde archetypen en de context die in voorgaande panelen wordt geboden. Een personage dat in één paneel sterft, verschijnt bijvoorbeeld als geest in de daaropvolgende panelen, en een afgewezen geliefde kan gemotiveerd zijn om wraak te zoeken. Dit reactieve systeem moedigt experimenten aan en maakt meerdere oplossingen voor veel puzzels mogelijk, wat een gevoel van creatieve vrijheid bevordert binnen het logische kader van het spel. De charmante, minimalistische art-stijl, die doet denken aan klassieke kinderboekillustraties, en de subtiele animaties en geluidseffecten versterken de ervaring verder en bieden visuele aanwijzingen en emotionele context aan de ontluikende verhalen. De ontwikkeling van Storyteller is op zich al een verhaal, gekenmerkt door periodes van intense creativiteit, frustrerende tegenslagen en uiteindelijk triomf. Daniel Benmergui begon al in 2009 met het spel te werken, waarbij een vroege prototype in 2012 de Nuovo award van het Independent Games Festival voor innovatie won. Het project belandde echter in een periode van development hell, waarbij Benmergui het in 2015 stopzette na persoonlijke en financiële moeilijkheden. Hij sprak openhartig over zijn worstelingen met onzekerheid en de immense druk om een spel te creëren zonder direct precedent. Na te hebben gewerkt aan kleinere, minder ambitieuze projecten om zijn vaardigheden aan te scherpen, keerde hij terug naar Storyteller met een hernieuwd gevoel van zelfvertrouwen en een duidelijkere visie. Deze reis van een soloproject naar een samenwerking met kunstenaar Jeremias Babini en componist Zypce, en uiteindelijk naar een partnerschap met uitgever Annapurna Interactive, bekend om zijn portfolio van unieke en artistieke spellen, was cruciaal voor de vorming van het eindproduct. De betrokkenheid van Annapurna bood de nodige ondersteuning om het langdurige project onder een breder publiek te brengen. Benmergui's inspiratie voor het spel kwam voort uit een kinderwens om de loop van verhalen in prentenboeken te veranderen, om de "wat als" te verkennen en nieuwe verhalen te creëren uit bestaande illustraties. Bij zijn release werd Storyteller overwegend positief ontvangen. Critici en spelers prezen de originaliteit, charme en toegankelijke gameplay. De grillige en vaak humoristische emergente verhalen van het spel waren een veelgehoord punt van lof, waarbij velen genoten van het speelse experimenteren met het combineren van personages en scènes om te zien welke chaotische of komische situaties zouden ontstaan. Het vermogen van het spel om complexe narratieve troepen uit folklore, sprookjes en klassieke literatuur te destilleren tot een eenvoudig, interactief formaat werd ook erkend als een belangrijke prestatie. Een terugkerende kritiek op Storyteller is echter de beknoptheid en het gebrek aan uitdaging. Veel spelers ontdekten dat ze het spel in slechts een paar uur konden voltooien, en dat de puzzels, met name in de beginfase, te simpel waren. Sommige critici vonden dat het volledige potentieel van het spel voor complexe en vertakkende verhalen niet volledig werd benut, waardoor ze meer wensten. Ondanks deze kritiek was de algemene consensus dat Storyteller een heerlijke en gedenkwaardige ervaring biedt die de korte speeltijd meer dan waard is. De open einde aard van het spel en het potentieel voor toekomstige inhoud, zoals gesuggereerd door de ontwikkelaar, hebben ook velen hoopvol gemaakt voor een uitgebreid universum van interactieve storytelling.