Stray

Stray is een avonturengame, ontwikkeld door BlueTwelve Studio en uitgegeven door Annapurna Interactive, die oorspronkelijk in juli 2022 werd uitgebracht. De game biedt een uniek uitgangspunt door de speler in de rol te plaatsen van een gewone zwerfkat die een mysterieuze, vervallen cyberstad doorkruist. Het verhaal begint wanneer de feline protagonist, die oorspronkelijk ruïnes verkent met zijn groep, per ongeluk in een diepe kloof valt. Hierdoor raakt hij gescheiden van zijn familie en verdwaalt hij in een ommuurde stad die is afgesneden van de buitenwereld. Deze stad is een post-apocalyptische omgeving, ontdaan van mensen maar bewoond door bewuste robots, machines en gevaarlijke wezens. De setting is een belangrijk aspect van Stray's aantrekkingskracht, met een gedetailleerde wereld van neonverlichte steegjes, grauwe onderbuiken en complexe verticale structuren. De esthetiek van de stad werd sterk beïnvloed door de echte Kowloon Walled City, die door de ontwikkelaars werd gekozen vanwege zijn organische constructie en dichte, gelaagde omgevingen, die zij beschouwden als een "perfecte speeltuin voor een kat". Deze omgeving wordt bevolkt door humanoïde robots die hun eigen samenleving en persoonlijkheden hebben ontwikkeld na de mysterieuze verdwijning van mensen. De mensen hebben de ommuurde stad klaarblijkelijk gebouwd om te overleven in een onherbergzame buitenwereld, voordat ze ten prooi vielen aan een plaag of een andere catastrofe. De stad herbergt ook bedreigingen: Zurks, gemuteerde, zwermende bacteriën die organisch en robotisch leven verslinden, en Sentinels, beveiligingsdrones die bepaalde gebieden patrouilleren en direct schieten. De gameplay in Stray wordt gepresenteerd vanuit een third-person perspectief, met de nadruk op verkenning, platforming en puzzeloplossing, afgestemd op de vaardigheden van de katachtige protagonist. Spelers navigeren door de complexe omgeving door over platforms te springen, obstakels te beklimmen en op katachtige wijze interactie te hebben met objecten – zoals het van richels stoten van voorwerpen, krabben aan deuren, of het gebruiken van emmers als geïmproviseerde liften. Vroeg in het avontuur ontmoet de kat een kleine vliegende drone genaamd B-12, waarmee hij een vriendschap sluit. B-12 wordt een essentiële metgezel, die in een klein harnas op de rug van de kat meereist, de taal van de robots vertaalt, gevonden voorwerpen opslaat, licht biedt, technologie hackt om obstakels te overwinnen, en hints geeft. B-12 heeft ook zijn eigen narratieve boog, waarbij hij verloren herinneringen ophaalt die verband houden met het verleden van de stad en een voormalige wetenschapper. Hoewel gevechten niet de focus zijn, zijn er sequenties waarin spelers Zurks of Sentinels moeten ontwijken door middel van stealth en behendigheid. Voor een deel van de game kan B-12 worden uitgerust met een tijdelijk wapen genaamd de Defluxor om Zurks te vernietigen. De game moedigt interactie met de omgeving en de robotachtige bewoners aan, waardoor spelers op commando kunnen miauwen, tegen de benen van robots kunnen wrijven, dutjes kunnen doen of oppervlakken kunnen bekrappen, wat vaak reacties oproept of kleine gameplay-functies dient. Puzzels zijn vaak omgevings- of natuurkundig gebaseerd en vereisen dat spelers de behendigheid van de kat en de vaardigheden van B-12 combineren. De game heeft een minimale gebruikersinterface, waardoor spelers worden aangemoedigd om te vertrouwen op omgevingsaanwijzingen en NPC-dialogen om doelen te begrijpen. Het verhaal volgt de reis van de kat en B-12 door verschillende sectoren van de ommuurde stad, gedreven door het doel om de kat terug te brengen naar het oppervlak, bekend als "de Buitenwereld". Onderweg ontrafelen ze de mysteries van de stad: waarom de mensen verdwenen zijn, hoe de robots bewustzijn kregen, en de oorsprong van de Zurks. Ze interageren met verschillende robotpersonages, van wie sommigen zijmissies aanbieden die verder inzicht geven in de wereld en zijn geschiedenis. De herstellende herinneringen van B-12 onthullen geleidelijk zijn connectie met de laatste menselijke wetenschapper die probeerde de mensheid te redden door hun bewustzijn te uploaden, voordat hij uiteindelijk gevangen raakte in het netwerk van de stad. Het verhaal verkent thema's als verbinding, verlies, hoop, milieudegradatie en de betekenis van menselijkheid, zelfs in een wereld die wordt bevolkt door machines. De ontwikkeling van Stray begon in 2015 door BlueTwelve Studio, een klein team gevestigd in het zuiden van Frankrijk, mede opgericht door Koola en Viv, die eerder bij Ubisoft Montpellier werkten. De gameplay en de protagonist werden sterk geïnspireerd door de katten van de ontwikkelaars, met name Murtaugh, een voormalige zwerfkat die eigendom was van de oprichters, die diende als de belangrijkste visuele inspiratie voor het hoofdpersonage. Andere katten zoals Oscar en Jun werden ook als referentie gebruikt voor animaties en gedrag, hoewel het team bewust vermeed een strikt simulatiespel te maken, waarbij de nadruk lag op boeiende gameplay boven volledige realisme. De beslissing om robots als de bewoners van de stad te gebruiken, vormde de narratief en de achtergrondgeschiedenis. Aangekondigd in 2020, werd Stray zeer verwacht. Bij de release ontving Stray over het algemeen positieve recensies en behaalde het aanzienlijk commercieel succes, waarbij records brak voor de uitgever, Annapurna Interactive, op platforms zoals Steam. Critici prezen het artistieke ontwerp, de unieke kat-georiënteerde gameplay, het boeiende verhaal, de originele soundtrack en de platformingelementen. Enige kritiek was gericht op de gevechts- en stealth-sequenties, die minder ontwikkeld werden bevonden dan de verkennings- en puzzelaspecten. De game ontving talrijke onderscheidingen, waaronder Best Independent Game en Best Debut Indie Game bij The Game Awards 2022, PlayStation Game of the Year bij de Golden Joystick Awards, en Most Innovative Gameplay bij de Steam Awards. Het succes heeft ook geleid tot een animatiefilm-adaptatie die momenteel in ontwikkeling is bij Annapurna Animation. Stray is beschikbaar op PlayStation 4, PlayStation 5, Windows PC, Xbox One, Xbox Series X/S, macOS en Nintendo Switch.